Durante la seconda guerra mondiale, il genio matematico lawrence waterhouse partecipa alla decifrazione dei codici tedeschi e giapponesi, e alle imprese quasi suicide di un'unità speciale dei marines, guidata dal sergente bobby shaftoe, che ha lo scopo di convincere i nemici che quei codici non sono stati violati. Oggi, i nipoti di waterhouse e di shaftoe sono impegnati in una caccia al tesoro, tra internet e le ricerche subacquee di un sottomarino tedesco e dell'oro ammassato dai giapponesi, che potrà garantire al mondo un futuro di totale libertà, o aprire la porta a un nuovo, terribile totalitarismo.
1689: ad algeri, jack shaftoe, noto anche come il re dei vagabondi, sfugge alla schiavitù e si getta alla ricerca del favoloso tesoro di un pirata spagnolo, in una sarabanda di avventure di cappa e spada, inseguimenti, fughe per il rotto della cuffia dalle grinfie dell'inquisizione. In europa, eliza, contessa de la zeur, cerca di raggiungere l'inghilterra ma viene intrappolata in una rete di intrighi a versailles, alla corte del re sole. Intanto, leibniz e newton, entrambi corrispondenti di eliza, continuano la loro disputa (e scoprono i fondamenti della scienza moderna). Il romanzo prosegue la saga avviata in 'argento vivo' (e in 'cryptonomicon', ambientato tre secoli dopo).
In un'america futuribile, dove l'economia capitalistica è saltata e il governo ha demandato a privati i suoi poteri, 'snow crash' è un virus informatico capace d'intaccare anche il cervello degli hacker. Uno di questi è hiro protagonist, che è anche spadaccino ed ex fattorino-lampo di pizze. Oltre a hiro, indagano sul virus la sua ragazza, un bizzarro reverendo, un bibliotecario, un capo mercenario, un capomafia. Ma il vero protagonista è il metaverso, rete mondiale in fibra ottica attraverso la quale la diffusione del virus sarà rapidissima. Il xxi secolo nella fantasia bizzarra, ma anche profetica, di un tecno-giallo dell'informazione.
