Nella vienna di fine ottocento, dove l'ipnosi può curare o uccidere, un giovane sigmund freud rischia la sua carriera di alienista trattando le isteriche attraverso sedute ipnotiche ispirate al lavoro del francese charcot, e inimicandosi così l'intera società viennese di medicina. «freud è solo un dilettante, caro friedrich. Un ipnotizzatore buono per le stupide donnette isteriche dell'alta borghesia viennese. Io ho appreso le tecniche ipnotiche più raffinate da maestri segreti» intanto due gemelli dalla bellezza conturbante, friederich e sabine schwarz - lui commissario di polizia e lei malata d'isteria curata da freud -, alimentano i pensieri morbosi dei viennesi e di un inafferrabile assassino. Friederich schwarz viene incaricato di svolgere un'indagine coperta dal segreto di stato sugli omicidi di alcune prostitute, allestiti come se fossero macabre scene ispirate alla mitologia dell'antica grecia. Tutto è legato, in qualche modo, all'uccisione - avvenuta a mayerling - del principe rodolfo d'asburgo, figlio dell'imperatore francesco giuseppe e dell'imperatrice sissi, e al misterioso agente segreto dell'evidenzbureau chiamato hypnos. Di fronte a un caso che non ha eguali nella storia criminale austriaca, schwarz decide di disobbedire agli ordini ricevuti e di portare avanti la sua indagine chiedendo aiuto al dottor freud per comprendere le motivazioni dell'assassino. Mistero dopo mistero, la storia condurrà nei luoghi più oscuri dell'anima di tutti i protagonisti, sino a un finale sorprendente.
