In questo romanzo poirot si trova di fronte a un nemico infinitamente pericoloso: un'organizzazione capeggiata dalle quattro più terribili menti criminali del mondo. Guidati da un diabolico mandarino cinese, questi quattro geni del male vogliono impadronirsi dell'intero pianeta servendosi di misteriosi e potentissimi mezzi di distruzione. Una partita insolitamente rischiosa per poirot. Ma anche questa volta, sostenuto dal fedele capitano hastings, riesce a sventare la minaccia, grazie anche a una risorsa inaspettata.
Luke fitzwilliam, un funzionario di polizia in pensione, durante il viaggio di ritorno a londra dall'oriente, dove per anni ha lavorato al servizio di sua maestà, incontra in treno un'anziana signorina diretta a scotland yard: intende denunciare una serie di omicidi commessi nella graziosa e tranquilla cittadina di wychwood-under-ashe. La donna non arriverà mai a destinazione perché a londra verrà investita da un'auto pirata. L'omicidio riaccende l'animo dell'ex poliziotto, decisissimo a smascherare l'autore del crimine.
Pochi personaggi, nella letteratura poliziesca, possono vantare una carriera lunga e fortunata come quella di hercule poirot. Nato nel 1920 e scomparso nel 1975, un anno prima della sua autrice, poirot è uno dei personaggi più amati dai lettori di tutto il mondo. Piccolo, grassottello, con baffetti arricciati sulle punte e la testa 'a forma d'uovo', ha partecipato a numerose indagini considerate pietre miliari del giallo. Nelle undici storie di questa raccolta il detective risolve brillantemente casi difficili e complicati grazie alla sua proverbiale capacità investigativa.
Il castello di chimneys è uno dei più antichi e celebri dell'inghilterra. Nei suoi vasti saloni, alla presenza di pochi ospiti, vengono conclusi i più riservati trattati internazionali. Questa volta però un'importante trattativa viene interrotta da un evento inaspettato. Un nobile balcanico viene ucciso. Chi era veramente la vittima? E chi è l'assassino? Forse il giovane avventuriero venuto dall'africa sotto falso nome, o l'enigmatico collezionista americano, o la bella virginia revel, che secondo molti ha un passato da nascondere? E che cosa c'entrano un noto ladro di gioielli famoso per i suoi travestimenti e un gruppo di feroci terroristi?
Una giovane donna, elinor carlisle, siede sul banco degli imputati, accusata di omicidio. Elinor ha un movemnte: la vittima, mary gerrard, dama di compagnia di una sua anziana e ricca zia, le aveva infatti sotratto una consistente eredità; inoltre l'omicidio, per avvelenamento da morfina, era avvenuto durante una colazione alla quale avevano partecipato solo la vittima, elinor e una vecchia, irreprensibile infermiera. Tutti sono convinti della sua colpevolezza. Tutti tranne poirot che riesce a risolvere il complicato puzzle giungendo ad una ricostruzione veramente inaspettata del caso.
Nella sala d'aspetto del dentista si trovano diversi personaggi, tra di essi c'è anche un 'timoroso' poirot. Ma la paura del dolore non toglie a poirot l'innato istinto di notare i particolari. Così quando viene a sapere che il dottor morley è stato trovato cadavere, non crede all'ipotesi di suicidio formulata dalla polizia. Un altro omicidio e misteriose sparizioni convinceranno scotland yard che poirot non si era sbagliato.
In una sera nebbiosa, qualcuno ha seguito e assassinato il povero reverendo gorman, recatosi a portare gli ultimi conforti a una moribonda. Chi può essersi macchiato dell'omicidio di un generoso sacerdote apparentemente amato e stimato da tutti? La polizia avanza l'ipotesi che l'omicidio sia legato a una strana lista ritrovata in una scarpa del cadevere, un elenco di persone che però non sembrano avere alcun elemento in comune fra loro. Venuto a conoscenza della cosa, lo scrittore mark easterbrook, ricordandosi di una strana lite di cui era stato testimone, collega i fatti e comincia a indagare.
Pregata da un'amica, miss marple si è trasferita temporaneamente nell'immensa villa vittoriana di stonygates dove il proprietario, lewis serrocold, ha organizzato un istituto di rieducazione per giovani delinquenti. Sull'antico edificio regna un'atmosfera di mistero che culmina nell'assassinio di un ricco filantropo in visita. L'ispettore curry, incaricato nelle indagini, non sa come muoversi in quello strano ambiente di bizzarri idealisti, psichiatri e minorati mentali, e di sicuro le sue indagini si risolverebbero in un fiasco se in suo aiuto non intervenisse proprio quella strana vecchietta che sembra capace di osservare più a fondo le cose, scindendo l'illusione dalla realtà. Sarà infatti proprio miss marple, alla quale è tornato in mente un gioco di prestigio, a risolvere l'intricato caso.
Anche dopo il suo ritiro a vita privata, sir charles cartwright, un tempo il re delle scene, resta un personaggio illustre. Durante uno dei suoi esclusivi ricevimenti, si verifica uno strano episodio: uno degli ospiti, un timido e pio pastore protestante, muore improvvisamente. Polizia e medico legale si trovano d'accordo nell'indicare, come causa del decesso, un infarto, e anche poirot inizialmente non sospetta di nulla. Ma quando, poco dopo, un altro degli ospiti muore in circostanze molto simili, il celebre investigatore dovrà ricredersi.
Un bel giorno hercule poirot scopre che un eroe della mitologia classica ha avuto non solo l'impertinenza di portare il suo stesso nome, ma anche l'ardire di compiere imprese che un professore universitario sembra giudicare superiori a quelle compiute da lui. Ma chi è questo mitico ercole, se non un omone tutto muscoli, privo di eleganza e buone maniere? E come è possibile paragonare le imprese di poirot, frutto dell'impeccabile funzionamento delle sue «cellule grigie», alle fatiche di ercole, che ha affrontato mostri di varia natura servendosi solo della sua forza bruta? Ecco dunque poirot emulare il muscoloso semidio greco e risolvere con la forza della mente i suoi dodici casi.
