Nel 1970, uno dei settimanali più vivaci dello stato del mississipi, 'the ford county times', fallisce. Ad acquistare la testata, con grande stupore di molti, è willie traynor, un ragazzo di ventitré anni che non ha neanche terminato gli studi al college. Il giornale sembra spacciato, fino a quando una giovane madre viene brutalmente uccisa da un membro dell'influente famiglia padgitt. Willie riporta tutti i particolari raccapriccianti della vicenda e il giornale aumenta le vendite, mentre danny padgitt, l'assassino, viene condannato. A nove anni di distanza, danny esce di prigione deciso a vendicarsi.
Due uomini diversi per età, carattere, personalità. Ma accomunati dalla stessa professione: il baseball. Uno è warren tracey, donnaiolo, alcolista e pessimo padre che, ormai sul viale del tramonto, gioca le sue ultime partite nei mets di new york, appesantito dagli anni e dalla frustrazione per una carriera che avrebbe voluto diversa. L'altro è l'astro nascente joe castle, ventun anni, originario di calicò rock, nel profondo arkansas, che sta mietendo successi nelle file dei cubs di chicago. La popolarità di joe è alle stelle: il clamore dei suoi record e delle sue prodezze echeggia dalle tivù e dalle radio di tutto il paese, rendendolo in breve tempo l'idolo dei fan del baseball, primo fra tutti paul tracey, il figlio undicenne di warren. È il 1973 quando suo padre si ritrova finalmente faccia a faccia con joe sul diamante dello shea stadium di new york in una partita che passerà tristemente alla storia. Sotto gli occhi attoniti del figlio, warren lancia una palla veloce che cambierà per sempre i destini dei due giocatori. Dopo trent'anni, paul non ha dimenticato quell'incontro, che ha irrimediabilmente segnato la vita del formidabile atleta entrato nella hall of fame del baseball come calico joe. Ma warren è gravemente ammalato e paul, pur non avendo da tempo alcun rapporto con lui, vuole che i suoi ultimi giorni siano un'occasione per riscattarsi da un'esistenza mediocre e lo convince a compiere un gesto semplice ma memorabile.
Joel backman, noto come 'il broker', un tempo uno degli uomini più potenti di washington, è esterrefatto: il presidente degli stati uniti ha firmato, poco prima della scadenza del mandato, i documenti per la sua liberazione. Era in carcere da sei anni per aver tentato di vendere un software studiato da tre giovani pachistani, capace di neutralizzare il più sofisticato sistema di spionaggio satellitare. Ma ben presto l'uomo, diretto verso un'ignota città italiana, si rende conto che il gesto del presidente non è stato un semplice atto di clemenza e si trova nel mezzo di una girandola di eventi che coinvolgono la cia, ma anche i servizi segreti israeliani e quelli sauditi.
Samantha kofer, giovane e promettente avvocato associato da tre anni del più importante studio legale di new york, ha davanti a sé una brillante carriera, o almeno così crede. Ma è il 2008 e con l'esplosione della crisi finanziaria, le cui ripercussioni in tutto il mondo sono ben note, moltissimi professionisti restano senza lavoro. Gli istituti bancari, gli hedge fund e i grandi studi legali ridimensionano drasticamente spese e personale. E così, ad appena due settimane dal crollo di lehman brothers, samantha perde il suo lavoro, la sua sicurezza e il suo futuro. Al tempo stesso, però, è anche una delle poche persone a cui viene offerta l'opportunità di lavorare gratuitamente per un anno in un piccolo studio di assistenza legale a brady, una sperduta cittadina di 2200 anime sui monti appalachi, in attesa di tempi migliori. È un cambiamento di vita radicale. Samantha si ritrova infatti in un mondo lontano anni luce da quello in cui ha sempre vissuto, e grazie all'indomita mattie wyatt, capo della mountain legal aid clinic, e all'affascinante e misterioso nipote di lei, l'avvocato donovan gray, capisce subito cosa significa doversi confrontare con veri clienti e problemi reali. Ma soprattutto dovrà fare i conti con il torbido e pericoloso business dell'industria carbonifera, vera risorsa del paese. Un mondo in cui le leggi non vengono rispettate, la violenza è sempre in agguato e la terra stessa è minacciata.
