Pechino: colpo di stato. Le nuove autorità vogliono legittimarsi occupando militarmente le isole spratly ricche di giacimenti petroliferi. Da washington giunge un fermo altolà e nelle acque delle isole contese incrocia il gruppo di battaglia della portaerei 'independence'. Ma saranno il comandante mackey e i suoi uomini imbarcati sul sottomarino d'attacco 'cheyenne' a risolvere questo drammatico scontro.
In una barcellona avvolta nella nebbia, l'architetto e restauratore gabriel grieg riceve la visita di una sconosciuta, che gli dà una notizia sconvolgente: entro ventiquattr'ore il suo destino cambierà radicalmente. E in effetti, la sua vita sarà rivoluzionata dalla scoperta dell'oscuro potere della chartam, un oggetto misterioso che gli esperti definiscono 'il segreto meglio custodito degli archivi vaticani'. Sulla chartam, infatti, si fonda da secoli l'ordine gerarchico della curia, emblematicamente raffigurato nel dipinto 'la torre di babele' di pieter bruegel il vecchio. Grieg e la sua nuova compagna d'avventure si lanceranno così in un'indagine senza sosta, seguendo un tortuoso percorso che li porterà sulle tracce di una setta religiosa e di uno spregiudicato cardinale, fino a perdersi nei vicoli bui della città - dal barrio gotico al montjuïc - e nei misteri iniziatici contenuti nelle opere del massimo rappresentante dell'architettura catalana: antoni gaudí.
Port mortuary - letteralmente il porto dei morti - è il luogo in cui vengono smistati i cadaveri dei caduti in guerra della base dell'aeronautica militare di dover. È qui che kay scarpetta sta seguendo un corso di addestramento sulle autopsie virtuali quando, in una fredda sera di febbraio, viene richiamata in tutta fretta dalla nipote lucy e dall'investigatore pete marino al cfc di boston, il nuovo centro di medicina forense civile e militare da lei diretto. Qualcosa di molto grave e inspiegabile è appena accaduto, qualcosa che potrebbe rovinarla sia professionalmente che personalmente, travolgendo nello scandalo la struttura sperimentale di cui è a capo. Un giovane uomo, morto apparentemente per un malore e custodito nella cella frigorifera del cfc, viene trovato in un lago di sangue, e ciò avalla l'ipotesi che fosse ancora vivo quando vi è stato rinchiuso. L'autopsia sul suo cadavere rivela la presenza di agghiaccianti lesioni interne, complicando ulteriormente il quadro. La situazione è tanto più seria in quanto jack fielding, vicecapo del centro, è scomparso nel nulla dopo essere stato indagato per un suo presunto coinvolgimento in altre morti sospette. Kay scarpetta si trova di fronte a un caso estremamente difficile e pericoloso che ha pesanti riflessi non solo sulla sicurezza nazionale, ma anche sulla sua vita privata. In una frenetica corsa contro il tempo deve affrontare un nuovo nemico scaltro e crudele e fare i conti con una vicenda che coinvolge i fantasmi di un passato mai sopito.
